Тогда, в межсезонье-2020, в клубе решили переламывать печальную тенденцию и пригласили на должность главного тренера самого титулованного специалиста ВХЛ последних лет Леонида Тамбиева. Тренер привел с собой ряд игроков чемпионской «Сарыарки» и удержал уже имеющихся в «Металлурге» лидеров.
Кроме того, было решено провести масштабную реконструкцию домашнего стадиона, чтобы арена соответствовала амбициям клуба с историей. С этого и начались тернии команды, которая еще не была на тот момент полностью сформирована. Обновить на арене собирались все, начиная от холодильных установок и заканчивая креслами для зрителей. Но в процессе ремонта возникли финансовые трудности, и внутренности стадиона успели только разобрать, а вот собрать по-новому средств не хватило, и «Металлург» лишился домашней арены.
Когда пришло время начинать предсезонные сборы, местом их проведения выбрали Саранск. Именно там «Металлург» под руководством Тамбиева провел летнюю подготовку. Планировалось, что и чемпионат «Кузня» начнет в столице Мордовии, пока не достроят стадион в Новокузнецке (а сроки завершения ремонта откладывались все дальше). Но перед самым стартом сезона ВХЛ «Металлург» все-таки вернулся в Новокузнецк. Клуб разместил команду в небольшом частном дворце «Кузнецкий Лед», в котором почти отсутствуют места для зрителей. Но это было не важно, так как в городе действовали эпидемиологические ограничения, и болельщиков на матчи все равно бы не пустили.
Не успела «регулярка» стартовать, как пришла новая неприятность. После двух матчей «металлурги» заболели и сели на карантин, который продлился почти месяц. Игры, которые должны были состояться в этот промежуток, лига перенесла на зиму. К счастью, «Металлургу» удалось избежать серьезных последствий для здоровья и спада после карантина, который случился у многих команд в аналогичной ситуации. Новокузнечане вернулись к игровому процессу достаточно ровно и стали подниматься со дна турнирной таблицы, где оказались из-за простоя.
В ноябре Леонид Тамбиев сделал то, чего все ждали еще с лета: восстановил прошлогоднюю супертройку Кицын — Поляков — Ердаков (ранее Максим играл в другом звене). Результаты не заставили себя ждать, сыгранный состав стабильно забивал. Но пришла другая беда — серьезная травма вратаря Эдуарда Рейзвиха, из-за которой он, как позже выяснилось, выбыл до конца сезона. Замену искали целый месяц, пока не подписали 22-летнего Владислава Сухачева. Молодой голкипер постепенно вытеснил конкурентов, убедив тренеров в своей надежности, и стал полноценным первым номером «Металлурга».
Тамбиев, Попихин, снова Тамбиев
![Попихин на лавке 02032021текст.jpg Попихин на лавке 02032021текст.jpg](https://www.vhlru.ru/upload/medialibrary/d37/%D0%9F%D0%BE%D0%BF%D0%B8%D1%85%D0%B8%D0%BD%20%D0%BD%D0%B0%20%D0%BB%D0%B0%D0%B2%D0%BA%D0%B5%2002032021%D1%82%D0%B5%D0%BA%D1%81%D1%82.jpg)
Зимой «Кузне» пришлось играть в плотном графике — в запланированный календарь вклинились матчи, перенесенные из-за карантина. И вот здесь началось самое интересное. Сразу после Нового года новокузнечане проиграли четыре матча подряд. Такое случилось впервые в сезоне. И тогда Леонид Тамбиев неожиданно покинул расположение команды. Официально звучала формулировка «отсутствует по семейным обстоятельствам». Его место на тренерском мостике занял Евгений Попихин, приглашенный самим Тамбиевым в помощники.
Попихин руководил «Металлургом» следующие восемь матчей. В них «Кузня» одержала семь побед и гарантировала себе место в плей-офф. Но перед самой концовкой «регулярки» Тамбиев снова появился в «Металлурге» в качестве главного тренера. Последние четыре матча «Кузня» доигрывала с ним и в итоге заняла шестое место в турнирной таблице.
Но после этого Леонид Тамбиев снова покинул свой пост, на этот раз уже окончательно. Хоккеистам был опять представлен Евгений Попихин — на этот раз в качестве главного тренера без приставки «исполняющий обязанности». Он и повел команду к Кубку Петрова.
Как признаются хоккеисты, Евгению Николаевичу удалось раскрепостить коллектив и зарекомендовать себя классным мотиватором. В чем именно это проявляется, внутренняя кухня умалчивает, но результат налицо. В первом раунде плей-офф новокузнечане встретились со «Звездой» и выиграли серию со счетом 4-1. При этом «Кузня» забросила 25 шайб за пять игр, став самой забивной командой 1/8 финала.
![Кузня 23022021текстовая.jpg Кузня 23022021текстовая.jpg](https://www.vhlru.ru/upload/medialibrary/370/%D0%9A%D1%83%D0%B7%D0%BD%D1%8F%2023022021%D1%82%D0%B5%D0%BA%D1%81%D1%82%D0%BE%D0%B2%D0%B0%D1%8F.jpg)
Противостояние с «Дизелем» в четвертьфинале получилось еще более коротким — «Металлургу» хватило четырех матчей, чтобы пройти дальше. Примечательно, что «Дизель», который в «регулярке» финишировал выше, лучше начинал матчи, забивал первым, и «Металлургу» приходилось переламывать ход встреч. Это удалось на славу — 4-0 в серии и снова впечатляющая разница забитых и пропущенных голов (19:7).
В полуфинале «Металлург» попал на «Рубин», и это было очень острое противостояние. Начав в Тюмени, команды обменялись победами с одинаковым счетом 3:2 в овертайме. Ответные матчи в Новокузнецке прошли под диктовку хозяев — «Кузня» расправилась со своим соперником 5:0 и 6:1. После чего хоккеисты излишне поверили в себя, что чревато в играх такого уровня. В пятом матче «Рубин» при поддержке своих трибун поймал соперника на самоуверенности и вырвал победу со счетом 6:3.
Шестой матч стал решающим. «Металлург» поработал над собой и хорошо начал, поведя 3:1 к экватору, но тюменцы большими усилиями перетянули инициативу в свои руки, отыграли один гол, а затем в самой концовке еще один. Но в овертайме «Кузня» взяла свое. Уже на четвертой дополнительной минуте выстрелило, как все уже привыкли, первое звено новокузнечан, а именно мэтр ВХЛ Даниил Ердаков. 4:3 в матче и 4-2 в серии — «Кузня» вышла в финал.
Отметим, что «Металлург» весь плей-офф остается самой результативной командой Кубка Петрова. Подопечные Евгения Попихина забросили 67 шайб за 15 матчей. На втором месте по этому показателю идут «Югра» (соперник по предстоящему финалу) и «Рубин», у которых по 46 голов. А хоккеисты первого звена оккупировали лидерские позиции индивидуальной статистики. Максим Кицын — лучший бомбардир плей-офф (22 очка), лучший ассистент (13 передач), а также лидер ВХЛ по показателю полезности («+14»). Валерий Поляков является лучшим снайпером с 13 шайбами (шесть из которых стали победными, это новый рекорд плей-офф ВХЛ).
![Кицын 12112020текст.jpg Кицын 12112020текст.jpg](https://www.vhlru.ru/upload/medialibrary/630/%D0%9A%D0%B8%D1%86%D1%8B%D0%BD%2012112020%D1%82%D0%B5%D0%BA%D1%81%D1%82.jpg)
Впрочем, Евгений Попихин не настроен делать ставку только на огненное нападение.
«Разумеется, на первый план уже выходит оборона. У нас финал — это не красочный хоккей. Это больше рабочий, черновой. Две команды будут бороться за победу; и мы, и «Югра» будем уделять большое внимание обороне. Конечно, всегда лучше добиться баланса в защите и атаке, но здесь тоже всегда нужно помнить о том, кто твой соперник, и смотреть на него, прежде чем принимать какие-либо решения. В любом случае финал будет очень интересным».
Чем удивят друг друга «Металлург» и «Югра» — узнаем уже в ближайшую пятницу. Стартовые матчи финала Кубка Петрова состоятся в Ханты-Мансийске 16 и 17 апреля.